众人所料不差。五年前襄樊告急，贾似道压住消息，皇室竟一时无人知悉。皇帝也是只顾寻欢作乐，比理宗皇帝更加疏懒政事，国家大小事全都交给贾似道打理，以至连军政大权，也是由贾似道一人掌握。二年前若非几个小宫女私议，他还不知襄樊受困。度宗皇帝便相询于贾似道，贾似道便道：“此乃误传也，元兵早退，请皇上宽心。”度宗虽心里不安，却竟也不敢再问，后来便有何时了所言灭口一事。但纵如此机心，亦再难掩众人悠悠之口，谢皇太后便是早觉不妥。那谢皇太后名作谢道清，本是前宰相谢深甫孙女，十七便岁入宫为通义郡夫人，十九岁已被理宗册立为皇后，五十七岁时度宗即位后尊其为皇太后。她胸怀豁达，顾全大局，几十年来后*宫一直算是和睦稳定。度宗虽非她所出，但理宗度宗两位皇帝都一直对她敬重有加。眼见皇帝积弱，偏信奸宦，国家受侵，前方告急，谢皇太后也是心里着急，但却一时无法可想。这日便对皇帝道：“先帝当年慧眼识珠，贾太师勇退蒙古兵，鄂州大捷。然红花尚需绿叶扶，当年江万载江大人及众位文武官将相助守城，方能建功。今朝廷人才凋零，良将稀缺，实应再诏江大人兄弟及文天祥等贤能之士回朝相辅皇上才是。”度宗诺诺称是，便与贾似道相议。贾似道知皇帝极重孝道，便替皇帝拟旨，却只授了文天祥等几个文官之职。文天祥曾讥讽于他，他哪肯让其再入朝议事？便只授其湖南提刑之职。谢皇太后见其如此，暗里叹气。过些时日，她又对皇帝重提此议。度宗只得再让贾似道拟旨。贾似道圆滑玲珑，眼见不便再拖，却拟旨让江万里远赴湖南潭州安抚大使，江万载虽官复礼部尚书，但却实无一权在手。度宗一一准奏，传旨两人，这日也是事有凑巧，便在江万载大寿之日旨到。 此中缘由，当然并非众宾所能详知，文天祥也是无从知晓复官之故。江万里三兄弟对望，江万载道：“今日老夫宴客，便请李公公一同就席如何？”李公公笑道：“但勿教江大人为难便可。”江万载忙道：“不敢不敢，江某幸也，李公公请。”忽听李公公右边那人“哼”了一声，江万载一怔，随即笑道：“对了，还有这三位壮士，一并有请了。”
四人入了大厅，众宾也随后回座。江万顷一席便尊了那四人，命人换了酒菜。江钲命人再设一席，请叔父就座。左侧群人倒没什么，右侧群豪见那三人大刺刺地便坐了左侧上座，都满面傲慢，不禁心里有气。
江万载见众人坐定，便道：“今日蒙众位及李公公赏脸，老夫老脸生光，粗茶淡饭不成敬意，便请各位将就。老夫告退一会。”说完入内去了，江万里和江万顷也跟着入内。
三人相议了一阵，便已出来。江万里道：“有劳李公公久候，请李公公回复皇上时，便说江某兄弟奉旨接命，克日便会赴任。”李公公看看江万载，江万载道：“正是如此，有劳公公。”说罢手一挥，便有一下人手捧一盒，送了上来。江万载双手接过递与李公公道：“小小心意，不成敬意。”李公公忙道：“不可不可，今日乃江大人大寿，咱家空手而来，已是罪过，怎敢要江大人破费？”江万载道：“公公切勿客气。”将礼盒递给那三个武士。那年经武士“哼”了一声，随手接过。
对面群雄见这太监不再拒礼，已是心中有气，又见这武士单手接过，态度倨傲，更是忿懑。定慧第一个按捺不住，站起身来，嘻嘻笑道：“公公身边这少侠可是面生得紧啊，不知又是哪门哪派的少年才俊？”众宾见他忽然咬文嚼字，都不禁好笑。李公公笑道：“对了，刚才忘了介绍，这三人都是贾大人门下，这次乃是随护咱家而来。这二位乃是嵩山侠客，这一位是崆峒派后起之秀，三位便自报姓名罢，各位多多亲近。”那同门二人一人道：“在下嵩山方有思。”另一人道：“在下贾平。”那年经武士却略一迟延，才冷冷道：“在下吴不凡。”
众人均想：“当真是名如其人，自命不凡！”又想：“贾似道还要派这三人同来宣旨，自然是居心叵测，想知江家情况了，真是可恨。”不由得都替江家不值。
那嵩山二人，自然便是在回香楼上文天祥遇到的那嵩山派四人中之两人了。适才他自是认得那二人，但想那二人却未必记得自己，见他们终于还是投入贾似道门下，更加鄙其所为，自也故作不识。
定慧嘻嘻道：“不错，自该亲近亲近。和尚好久不曾打架，有些手痒了，不如便和这位崆峒派少侠切磋一下如何？”吴不凡还未说话，邓三却笑道：“我看不须比试，大和尚已经胜了。”定慧瞪了他一眼，道：“为何？”邓三嘻嘻道：“大和尚便与他比试喝酒吃肉，他自必输无疑，甘拜下风！”定慧大怒：“你道洒家只识喝酒吃肉么？来来，咱们先来比试比试！”邓三笑道：“那倒不必，在下食量不大，不用比了，认输便是！”定慧一怔，邓三既已认输，自然不便再说什么，可对方却又明明暗指他只识喝酒吃肉，一时不知该不该发作。
吴不凡见这两人如此嬉闹，心生鄙夷，冷冷一笑，也不搭腔。
江万载见状，知他心意，又见定慧邓三两人一个憨直一个滑稽，实在不宜再胡闹下去，忙道：“两位都是前辈高人，又怎么能和一个后辈动手？”哪知吴不凡却冷笑一声道：“那也无妨。今日到此，见到江南各位前辈英雄，真是有幸，若能指点一下在下武功，自是求之不得。”众人见他说的客气，却是冷冰冰的让人不自在，都是听得不舒服之极。
江万载一怔，本想打个圆场，不料却弄得更僵，不由得很是尴尬。江钲见状，朝身边的江河打了个眼色，江河会意，挺身而出，走到大厅中央，朝吴不凡抱拳道：“江家第三代弟子江河，向吴少侠讨教几招！”吴不凡睨了他一眼，哼道：“你不是我的对手，回去罢！”江河大怒，对手如此瞧不起他，自是极大的侮辱，但他从小日受庭训，又性较沉稳，故怒而不发，沉声道：“阁下来到江家，江家自然是要尽地主之宜。在下僭为江家枪传人，便用江家枪领教阁下的崆峒剑法！”
吴不凡哼道：“江湖人人都说‘江远林高，江南四绝’，江家枪排在首位，在下自然是非见识一下不可！”
江万载道：“那是江湖朋友抬爱之言，江家愧不敢当。阁下想要切磋切磋，江家自当奉陪。”他本想息事，但见这人狂傲得紧，也是心中有气，言语上也不客气了。
李公公忙笑道：“大家以和为贵，何必生气呢?依咱家看，眼下倒有一个主意，可以不伤和气，只是切磋一下武功如何？”
关铁干一直默不作声，忽然冷笑道：“不知这位公公有何高见？”
李公公笑道：“咱家这三位少侠久慕江南四绝之名，早想见识一番，如今想那远、林、高三家均不在此，只能瞻仰瞻仰江家枪的绝艺了。”江万载听到这里，想起一人，心中一酸。
关铁干冷然道：“公公的意思是不想我等相帮，还是我等都不入这三位大侠之眼？”李公公忙道：“不敢，咱家绝无此意……”吴不凡接口道：“等领教了江家枪，再各位讨教，却也不迟。”言下之意，竟像是赢定了一般。
江河勃然色变，怒道：”那好，谁先来？”
李公公道：“且慢！咱们先定个规矩，以免等下乱来，伤了和气。”江万载道：“公公请说。”
李公公笑道：“咱家这边只有三人，那么也请江家派出三人比试，三局两胜者便赢如何？”定慧怒道：“莫非你们是早就商量好了?你们这三人有嵩山派有崆峒派的，凭什么便要江家一方应战？这算什么狗屁主意？”众宾都觉有理，没想到这大和尚倒也粗中有细，这三人定是有备而来，想要就此挑了江家枪之名，都觉心中一凛，有些替江家担心起来。
江万载笑道：“大师不必着急，江家枪虽不算什么绝艺，但也从未给人小瞧了，今日江家便来领教领教三位的剑法。”又对李公公道：“这里不太适合比试，便到外面大院如何？”李公公忙笑道：“当然，当然。”
众人出到大院，早已有江家弟子取了枪来。两边人对面而立。江万载对李公公道：“等下便请几位前辈当个评判如何，也免得多生争端？”李公公还未作答，吴不凡已冷然道：“无妨。”江万载转身对关铁干和邓三道：“有劳关兄、邓兄了。”邓三不再嬉皮笑脸，正色道：“小心了，我着他们是来者不善。”江万载点点头，转身道：“你们谁先来？”
那边四人聚在一起，低声商议一番。江钲左望右眺看不见江风，皱了皱眉，对江燕道：“你二哥呢?”江燕一呆，道：“我也不知，今日二哥不是和爹爹在西院练枪么……啊，二哥来了！爹你看——”江钲顺向望去，便见大门冲进一人，正是江风。
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